NASA przedłużyła misje ośmiu sond kosmicznych

Amerykańska Agencja Kosmiczna NASA przedłużyła misje ośmiu sond kosmicznych: Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN, Mars Science Laboratory (łazik Curiosity), InSight, Lunar Reconnaissance Orbiter, OSIRIS-REx i New Horizons. Misja większości z nich została przedłużona o trzy lata (do 2025) - wyjątkiem jest misja OSIRIS-REx (która będzie kontynuowana jeszcze przez dziewięć lat, do 2031) oraz misja lądownika InSight (która będzie kontynuowana na razie do końca 2022).

Sonda OSIRIS-REx zmierza obecnie w kierunku Ziemi (do której dotrze 24 września 2023) z próbkami planetoidy Bennu. Po uwolnieniu kapsuły powrotnej i ominięciu Ziemi przez sondę, misja zmieni nazwę na OSIRIS-APEX (OSIRIS-APophis EXplorer) i zostanie skierowana na spotkanie z planetoidą Apophis. W 2029 sonda wejdzie na orbitę tej planetoidy (tuż po jej przelocie w odległości około 32 000 km od Ziemi) i posłuży głównie do badania zmian zachodzących na jej powierzchni. Kierownictwo naukowe nad nową misją obejmie dr Daniella DellaGiustina z University of Arizona.

Sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) dotarła do Marsa we wrześniu 2014 i już kilkukrotnie przedłużano jej misję. W trakcie najbliższych trzech lat sonda w szczególności skupi się na badaniu oddziaływania pomiędzy Słońcem a górnymi warstwami atmosfery Marsa a także jego polem magnetycznym. Misją pokieruje dr Shannon Curry z University of California w Berkley.

Lądownik marsjański InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) od 2018 roku jest jedyną aktywną pozaziemską stacją sejsmiczną. Lądownik wykrywa bardzo słabe marsjańskie "trzęsienia ziemi", których analiza wnosi znaczny wkład w poznanie jego wewnętrznej struktury oraz obecnej aktywności. W trakcie misji rozszerzonej InSight będzie kontynuował wykonywanie pomiarów sejsmicznych oraz pogodowych - misja przedłużona jest do końca 2022 roku, ale potrwa tak długo na ile pozwoli ilość generowanej energii elektrycznej.

Sonda księżycowa LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) będzie kontynuować badanie powierzchni Księżyca oraz jego geologii. Zmiana orbity pozwoli na bardziej precyzyjne zbadanie stale zacienionych obszarów powierzchni Księżyca, które znajdują się w pobliżu jego biegunów. LRO będzie stanowił także kluczowe wsparcie w realizacji programu powrotu człowieka na Księżyc.

Łazik Mars Science Laboratory (Curiosity) przejechał do tej pory po powierzchni Marsa około 27 kilometrów, w trakcie których odkrywał dowody istnienia bardziej wilgotnego i ciepłego klimatu w przeszłości tej planety. W trakcie czwartego wydłużenia misji Curiosity wjedzie w jeszcze wyższe rejony Mount Sharp, gdzie naukowcy spodziewają się odnaleźć kolejne dowody istnienia zbiorników wodnych na Marsie.

Sonda New Horizons przeleciała obok Plutona (w 2015) oraz obok obiektu pasa Kuipera Arrokoth w 2019. W trakcie drugiego wydłużenia misji sondą będzie miała wyjątkową okazję do zbadania odległych rejonów Układu Słonecznego (do odległości 63 jednostek astronomicznych od Słońca).

Orbiter Mars Odyssey jest najdłużej działającą sondą marsjańską (ponad 21 lat). W trakcie misji rozszerzonej wykona nowe badania właściwości termicznych skał oraz będzie poszukiwał pokładów lodu wodnego pod jego powierzchnią - będzie również monitorował środowisko radiacyjne oraz kontynuował wieloletnią kampanię monitorowania klimatu Marsa. Długość misji Mars Odyssey może jednak zostać skrócona z powodu wyczerpywania się zasobu paliwa na jego pokładzie.

Sonda Mars Reconnaissance Orbiter dostarczyła do tej pory ogromną ilość danych o procesach zachodzących na powierzchni Marsa. W trakcie szóstej misji przedłużonej MRO będzie kontynuował badanie zmian zachodzących na powierzchni Marsa, procesów geologicznych, atmosfery oraz klimatu. Oprócz misji naukowej MRO będzie kontynuował retransmisję danych z lądowników i łazików znajdujących się na powierzchni Marsa.

Zdjęcie: NASA/JPL-Caltech